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Resumimos el artículo de Hannah Fry publicado en The New Yorker sobre lo revolucionarios que han sido los gráficos y la visualización de datos en la resolución de problemas.
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Por Sasha Muñoz Vergara. Publicado: 19 de julio de 2021
Sin duda alguna, los gráficos son una de las herramientas más utilizadas a la hora de visualizar la información periodística, pero también han servido durante años para resolver problemas de otros ámbitos y predecir ciertos hechos que han salvado vidas.
Esto es lo que plantea el artículo de Hannah Fry, matemática, autora de best-sellers, presentadora de ciencia premiada y conductora de numerosos podcasts y programas de televisión populares.
El artículo, publicado en New Yorker, nos lleva a través de un recuento histórico de casos donde los gráficos y sus innovaciones han mejorado la forma de presentar los datos cualitativos en ocasiones donde no era posible ver la verdad o predecir situaciones de otra forma.
Un gráfico que predice explosiones
Uno de ellos es el caso de John Carter Racing, un equipo de la copa NASCAR Sprint, que se encontraba en la carrera automovilística más importante de la temporada cuando el motor de su coche reventó. Correr sin saber lo que sucedía suponía un riesgo tan alto como no hacerlo y quedar descalificados. Fue este gráfico el que les permitió resolver el problema sobre si participar o no en la competición.
Tomado de: The New Yorker
En él notaron que todas las carreras en las que el motor se comportó correctamente se llevaron a cabo cuando la temperatura era superior a los sesenta y cinco grados; todos los intentos que se produjeron con temperaturas iguales o inferiores a esta temperatura acabaron con un fallo del motor.
Los científicos sabían que el transbordador Challenger explotaría
Otro caso histórico donde los gráficos demostraron su relevancia fue con Diane Vaughn y su relato de la tragedia “The Challenger Launch Decision” (1996). El artículo cuenta cómo unos datos fueron presentados en una teleconferencia de emergencia de la NASA, garabateados a mano en un formato de tabla simple y enviados apresuradamente por fax al Centro Espacial Kennedy sobre el lanzamiento del transbordador.
“El gráfico definía implícitamente el alcance de la relevancia, y nadie parece haber pedido puntos de datos adicionales, los que no podían ver. Por eso los directivos tomaron la trágica decisión de seguir adelante a pesar del tiempo.”, dice el artículo. El Challenger explotó.
Mira aquí este video sobre el cubrimiento del lanzamiento del Challenger en 1986.
En “A History of Data Visualization and Graphic Communication” (Harvard), Michael Friendly y Howard Wainer, un psicólogo y un estadístico, sostienen que el pensamiento visual, al revelar lo que de otro modo permanece invisible, ha tenido un profundo efecto en la forma de abordar los problemas. Los gráficos abandonaron los confines exclusivos de la investigación científica para hacerse presentes en todas las disciplinas.
Gracias a una visualización van Langren acortó los tiempos de viaje
A medida que la visualización de datos se extendió, nuestra forma de pensar cambió. El libro mencionado y citado por Hannah Fry comienza con lo que podría ser el primer gráfico estadístico de la historia, ideado por el cartógrafo holandés Michael Florent van Langren en los años sesenta. Demuestra la forma en que un gráfico bien hecho puede ahorrar una larga historia de errores que, en la época, pudieron haber ahorrado un montón de gasolina y de tiempo.
Visualización tomada de: https://www.datavis.ca/papers/langren-TAS09154.pdf
En el siglo XIX, la “edad de oro” de la visualización de datos, los gráficos encontraron nuevos usos en el seguimiento de los brotes de enfermedades y la comprensión de los problemas sociales. Friendly y Wainer sostienen que la explosión de la comunicación gráfica reforzó y se vio favorecida por una revolución cognitiva: el pensamiento visual. En todas las disciplinas, la gente se dio cuenta de que la información podía transmitirse más eficazmente mediante presentaciones visuales que con palabras o tablas de números.
El primer gráfico del ferrocarril
El ingeniero escocés William Playfair y su libro “The Commercial and Political Atlas” fue quien aportó al área de la visualización con su gráfico de líneas de una serie de tiempo, el gráfico de barras y, finalmente, el gráfico de tarta, “prácticamente todo el conjunto de opciones de gráficos de Excel.”
Fuente: The New Yorker. Gráfico de 1878 muestra cada tren entre París y León en un periodo de 24 horas, por Charles Ibry.
En una presentación al Ministro de Obras Públicas francés en 1847, el ingeniero de ferrocarriles Charles Ibry mostró un gráfico que podía mostrar simultáneamente la ubicación de todos los trenes entre París y El Havre en un periodo de veinticuatro horas. Estos gráficos de trenes no pretendían ser ilustraciones, no estaban diseñados para persuadir o proporcionar una visión conceptual. Se crearon como un instrumento para resolver las intrincadas complejidades de los horarios, casi como una regla de cálculo.
Estos y otros casos pueden encontrarse en el artículo reseñado.
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